Европейское космическое агентство (ЕКА) анонсировало начало проектных работ в рамках Asteroid Impact Mission (AIM). Основными целями миссии является тестирование технологий, призванных защитить Землю от потенциально опасных астероидов. Об этом сообщает ЕКА. В рамках миссии европейцы в 2020 году планируют запустить станцию к астероиду (65803) Дидим, главной особенностью которого является наличие у него спутника. Эти объекты, как ожидается, пройдут в 2022 году на расстоянии 11 миллионов километров от Земли. В поперечнике размеры Дидима достигают 800 метров, а его спутника — 170 метров. Главной целью миссии является исследование малого астероида: космический аппарат, как ожидается, проведет радиолокационное, тепловое и визуальное картографирование небесного тела. Это позволит создать карту его поверхности и понять его внутреннее строение. Миссия предполагает спуск на поверхность малого астероида зонда. Также от материнского корабля будут отделены два спутника CubeSat, которые, вращаясь вокруг малого астероида в непосредственной близости от него, будут собирать другие данные и отправлять их на станцию ЕКА, расположенную на острове Тенерифе на Канарских островах. В ходе AIM агентство намерено собрать новые данные о эволюции Солнечной системы и корректировке орбиты естественного небесного тела. Дальнейшее развитии миссии, получившее название Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA), работу над которым ЕКА планирует осуществлять вместе с НАСА, предполагает отправку в 2021 году к спутнику корабля массой около 300 килограммов, который упадет на его поверхность со скоростью 6,25 километра в секунду. Это приведет к изменению скорости спутника на 0,4 миллиметра в секунду, что в дальнейшем, тем не менее, может существенно скорректировать взаимное движение астероида Дидим и его спутника. Несмотря на то что такие маневры почти не изменят траектории движения системы как целого (относительно Солнца), в перспективе это откроет большие возможности для управления астероидами и другими небесными телами. В случае успеха AIDA станет первой миссией, в которой землянам целенаправленно удалось изменить траекторию естественного космического тела. Ранее ЕКА уже отправляло спускаемый зонд на поверхность небесного тела. Так, в рамках миссии Rosetta аппарат Philae оказался на ядре кометы Чурюмова-Герасименко. НАСА, в свою очередь, также имеет астероидную миссию, кроме совместной с ЕКА AIDA. Так, к 2019 году США собираются направить к небесному телу (с выбором которого агентство еще не определилось) станцию, которая в автоматическом режиме извлечет фрагмент астероида и транспортирует его на окололунную орбиту. К середине 2020-х годов на этот фрагмент, как ожидается, будут доставлены астронавты. На поверхности осколка они, как ожидается, проведут около 25 суток. В ходе этой миссии НАСА собирается исследовать фрагмент астероида и протестировать новые скафандры, предназначенные для полетов к Марсу.